Землетрясение магнитудой 6,8–6,9 произошло в 11:41 по местному времени с гипоцентром на глубине около 10 км. Эпицентр находился в районе города Спитак, где интенсивность толчков достигла 10 баллов по шкале MSK-64. Сильнейшие разрушения испытали Спитак, Ленинакан (ныне Гюмри), Кировакан (ныне Ванадзор) и десятки населённых пунктов. Погибли около 25 тысяч человек, более 500 тысяч остались без жилья, свыше 140 тысяч получили инвалидность. Были разрушены жилые дома, промышленные предприятия, дороги и железнодорожные пути. В спасательных и восстановительных работах участвовали силы СССР и международные миссии. Катастрофа стала одной из самых трагических в истории региона и привела к масштабным изменениям в сейсмологической политике и строительных нормах.